В зависимости от положения языка гласные характеризируются по месту артикуляции и по степени поднятия языка. Если при произнесении звука язык продвигается вперёд и поднимается к твёрдому нёбу, образуются гласные переднего ряда ([и], [ы], [э]). Если же при произнесении гласных язык находится в задней части ротовой полости и поднимается к мягкому нёбу, образуются гласные заднего ряда ([а], [о], [у]).
Степень поднятия зависит от того, в какой мере спинка языка поднимается к нёбу. Если спинка языка поднимается вверх очень высоко , образуются гласные высокого поднятия ([и], [у]). Немного ниже поднимается язык при произнесении гласного высоко-среднего поднятия [ы]. Ещё ниже – при образовании гласных среднего поднятия: [э], [о]. Почти не поднимается язык при произношении гласного низкого поднятия [а].
Относительно участия губ гласные делятся на неогубленные, или нелабиализованные, и огубленные, или лабиализованные. Огубленными, или лабиализованными называются гласные, при произнесении которых губы округляются и вытягиваются вперед (гласные [о] и [у]) . Все остальные гласные: [а], [э], [ы], [и] — неогубленные, или нелабиализованные.
Артикуляционная схема гласных
| Поднятие | Передний ряд | Средний ряд | Задний ряд |
| Высокое | И | У | |
| Высоко-среднее | Ы | ||
| Среднее | Э | О | |
| Низкое | А |
